“免费增值”(freemium)一词是由“免费”(free)和“额外费用”(premium)两个词组合而成的。正如这个词的字面意思所表达的那样,这一商业模式包含两个方面:在免费提供一个产品或服务的基础版本的同时,通过追加费用来获得产品或服务的高级版本(什么)。产品的免费版本目的是让公司建立起一个庞大的初始客户群,并希望以此为基础,在将来吸引更多的初始客户愿意跳转到付费的高级版本(为什么)。
这一模式的一个关键绩效指标就是所谓的转化率,即用来衡量付费用户和非付费用户的比例。这一比例会随着特定的商业模式而有所不 同,但一般介于个位数范围内。鉴于绝大多数人都使用产品的免费版 本,因此需要有付费客户来进行交叉补贴,它遵循的原则是,提供基础产品的成本要足够低,理想的状况是成本为零。在许多情况下,这是确保“免费”用户能得到支持且商业模式有可能为公司带来盈利的唯一途径。
风险投资家弗雷德·威尔逊(Fred Wilson)在2006年首次对免费增值模式进行了描述。他对该模式的总结如下:“免费提供给你的服务, 可以用广告作为支撑,但也可以不用,借助口碑、推荐网络、有机搜索营销等手段来有效获得大量的用户,然后向你的用户群提供增值的附加服务或者为他们提供你服务的加强版本。”“免费增值”这个新造词可以追溯到威尔逊发到其博客上的一个帖子,他发帖子目的是为这种商业模式征集一个合适的名称。在众多名称选择中,他认为“免费增值”最合 适,并因此开始确定下来,逐渐深入人心。
互联网与服务的数字化是促成这一商业模式发展的主要因素。两者都提供了一种“比特经济”的可能性,从而使大量产品几乎可以免费再生产,并以最低价格进行销售。在首批免费增值模式中,有一些是开发于20世纪90年代的以网站为基础的电子邮件服务。例如,微软公司的Hotmail为用户提供了一个免费的基础账户,但对一些像无限制存储这样的附加功能会收取额外的费用。
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